Una nueva investigación basada en observaciones del Telescopio Espacial James Webb aporta evidencias sobre un episodio que habría transformado por completo el sistema de Neptuno hace miles de millones de años.
Según el estudio, la captura de Tritón, la mayor luna del planeta, desencadenó una serie de colisiones que modificaron la estructura de sus satélites naturales y dieron origen al sistema que se observa en la actualidad.
Los resultados ayudan a explicar por qué Neptuno posee un conjunto de lunas y anillos diferente al de otros gigantes del Sistema Solar.
Cómo cambió el sistema de Neptuno
De acuerdo con la investigación, Tritón no se formó alrededor de Neptuno. Los científicos creen que este satélite se originó en el Cinturón de Kuiper y fue capturado posteriormente por la gravedad del planeta.
Tras su llegada, la órbita de Tritón alteró el equilibrio del sistema original, provocando interacciones gravitacionales que habrían desencadenado múltiples colisiones entre las lunas que ya orbitaban Neptuno.
Como consecuencia, gran parte de esos cuerpos fue destruida y los fragmentos resultantes dieron origen a varias de las pequeñas lunas y anillos que rodean actualmente al planeta.
Uno de los indicios de este origen es que Tritón mantiene una órbita retrógrada, es decir, gira en sentido contrario a la rotación de Neptuno, una característica poco común que respalda la hipótesis de que fue capturado y no se formó junto al planeta.
Qué revelan las observaciones
Las imágenes obtenidas por el Telescopio Espacial James Webb permitieron analizar con mayor detalle la composición y distribución de los anillos y satélites de Neptuno, aportando nuevas pistas sobre su evolución.
Comprender estos procesos también ayuda a los astrónomos a reconstruir la historia del Sistema Solar y a estudiar cómo las interacciones gravitacionales pueden modificar la arquitectura de los sistemas planetarios a lo largo del tiempo.
Las futuras observaciones del James Webb podrían aportar nuevos datos sobre la evolución de Neptuno y de otros planetas gigantes, contribuyendo a comprender con mayor precisión los procesos que moldean los sistemas planetarios.
*Lea el estudio completo en el sitio web de la revista Science.
