Instalado en el fondo de una depresión natural en las montañas de Guizhou, el radiotelescopio FAST es el mayor instrumento de plato único jamás construido.
Su estructura ocupa un área equivalente a 30 campos de fútbol y funciona como el ojo más potente de la Tierra para observar el cosmos. Puede captar las señales más débiles que atraviesan el universo desde hace miles de millones de años.
El telescopio aprovecha la geografía local: la cuenca montañosa lo protege de las interferencias de señales celulares y preserva la pureza de los datos captados desde el espacio. Más de cuatro mil paneles de aluminio reflejan las ondas de radio que llegan desde rincones remotos del universo y amplifican cada señal débil.
El sistema de enfoque del FAST
El FAST posee un mecanismo que modifica su forma para enfocar distintos puntos del cielo sin mover la base instalada en el terreno. Esta capacidad permite alternar rápidamente el enfoque entre diferentes puntos del firmamento, con precisión, y favorece la búsqueda de exoplanetas y otros fenómenos cósmicos desconocidos.
La sensibilidad del instrumento le permite detectar variaciones de señal que otros observatorios nunca podrían captar. En comparación con el antiguo Observatorio de Arecibo, que operó durante varias décadas antes de cerrar, el FAST casi triplica la capacidad de recepción. Eso permite a los científicos acceder a información antes oculta en las profundidades del cosmos.
Los descubrimientos que busca en el espacio profundo
Los astrónomos utilizan el FAST para catalogar púlsares —estrellas muertas que giran vertiginosamente y emiten pulsos de energía— y detectar señales de radio provenientes de galaxias lejanas aún desconocidas para la ciencia. El telescopio rastrea moléculas de hidrógeno dispersas entre nubes de polvo interestelar y busca posibles indicios de comunicación de civilizaciones inteligentes más allá de la Tierra.
El mapeo de estas ondas de radio del espacio profundo ayuda a los astrónomos a reconstruir cómo nació el cosmos y hacia dónde se dirige. El FAST también permite poner a prueba las predicciones de la teoría de la relatividad en entornos extremos del espacio profundo.
El salto tecnológico que cambió la astronomía
La comparación entre el FAST y su predecesor más cercano muestra la diferencia de escala. El Observatorio de Arecibo, que operó durante varias décadas antes de su cierre, tenía una abertura de aproximadamente 305 metros de diámetro y un área de captación equivalente a unos 12 campos de fútbol.
El instrumento chino alcanza 500 metros de diámetro y cubre un área de 30 campos de fútbol, con una capacidad de recepción tres veces mayor que la de su antecesor. Su mayor superficie de captación permite a los astrónomos ampliar el conocimiento sobre el universo y descubrir fenómenos que antes permanecían ocultos.
La geografía de la región resultó crucial: la cuenca montañosa protege el instrumento de las interferencias. Y el gobierno local desplazó a miles de residentes que vivían en un radio de siete kilómetros para garantizar un silencio radioeléctrico total y preservar la pureza de los datos captados durante la madrugada.
