El pulpo desafía casi todas las reglas comunes de la anatomía animal. Su cuerpo reúne un cerebro central, extensas redes nerviosas distribuidas en los ocho brazos y tres corazones que funcionan de manera coordinada.
Además, el pulpo tiene células en la piel capaces de producir cambios rápidos de color y textura. Junto con las extensas redes nerviosas de los ocho brazos y los tres corazones, estas estructuras forman un sistema biológico muy diferente al de los vertebrados.
Esta combinación de estructuras y funciones lo convierte en uno de los animales más fascinantes del océano, con capacidades que parecen desafiar la lógica convencional de cómo funciona un organismo vivo.
Una anatomía poco común
El pulpo pertenece al grupo de los cefalópodos, que también incluye calamares, sepias y nautilos. No posee huesos y presenta un cuerpo flexible, con las partes rígidas concentradas principalmente en el pico y en una pequeña estructura cartilaginosa que protege el cerebro. Esta organización le permite atravesar aberturas apenas mayores que sus propios ojos.
Esa flexibilidad se apoya en un sistema complejo. Los brazos pueden explorar grietas, manipular objetos, percibir sustancias químicas y ajustar sus movimientos sin depender de una orden central para cada acción. Al mismo tiempo, el animal controla la circulación, la respiración y el camuflaje mediante mecanismos especializados.
Los nueve cerebros: una simplificación popular
La afirmación de que el pulpo tiene nueve cerebros es una simplificación. En realidad, posee un cerebro central y grandes redes nerviosas distribuidas en cada uno de los ocho brazos. Esos centros periféricos procesan información localmente y permiten que los miembros realicen movimientos parcialmente independientes, aunque no representan ocho cerebros completos y separados.
Los tres corazones, en cambio, son estructuras cardíacas reales y funcionales. Dos corazones branquiales envían sangre hacia las branquias, donde ocurre la oxigenación, mientras que el corazón sistémico bombea la sangre oxigenada hacia el resto del cuerpo.
Un sistema nervioso distribuido por los tentáculos
El sistema nervioso del pulpo posee cientos de millones de neuronas, y una proporción mayor está distribuida en los brazos que en el cerebro central. Cada brazo contiene un cordón nervioso axial asociado a las ventosas, a los músculos y a los receptores responsables de percibir el ambiente.
Investigaciones de la Universidad de Chicago demuestran que esa estructura es segmentada y acompaña a cientos de ventosas a lo largo de los miembros. Esta configuración ayuda a explicar cómo el animal consigue controlar ocho brazos flexibles.
El órgano central puede definir una acción general, como buscar alimento dentro de una roca, mientras que las redes periféricas ajustan posición, presión, adherencia y dirección durante la exploración.
Aproximadamente el 70% de los neurónios de estos cefalópodos están concentrados en los brazos, lo que sugiere que pueden comunicarse directamente entre sí sin pasar por el cerebro central. Según investigaciones recientes, los brazos podrían enviar información de decisiones hacia el cerebro, invirtiendo el flujo de comandos que es típico en los vertebrados.
El cambio de color sin ver los tonos
Los ojos del pulpo presentan normalmente un solo tipo principal de pigmento visual, a diferencia de la visión humana, que utiliza tres tipos de conos para distinguir amplias combinaciones de colores.
Por eso, las evidencias indican que muchos cefalópodos no ven verde, rojo y otras tonalidades de forma convencional, aunque hipótesis científicas sugieren que podrían obtener pistas cromáticas por mecanismos alternativos.
La Universidad de California en Berkeley explica que la forma poco común de las pupilas puede permitir cierta discriminación por aberración cromática. Esto indica que la visión no depende solo de los ojos.
Estudios identificaron proteínas sensibles a la luz en la propia piel de algunas especies, lo que indica que el tejido puede reaccionar a la luminosidad incluso sin recibir una instrucción directa del cerebro central.
La piel posee cromatóforos, pequeñas estructuras con pigmentos que pueden expandirse o contraerse bajo control muscular. Cuando determinadas células se expanden, los colores amarillo, rojo, marrón y negro se hacen visibles. Los iridóforos reflejan la luz y producen efectos brillantes, mientras que los leucóforos ayudan a reproducir la luminosidad del ambiente.
Además, músculos superficiales pueden levantar partes de la piel y crear salientes similares a piedras, algas o corales. Esta combinación permite que el pulpo cambie de aspecto para camuflarse, aproximarse a sus presas o enviar señales a otros individuos de su especie.
Otras capacidades extraordinarias
Los pulpos eligen pareja por el toque y por señales químicas captadas en los brazos, no por la visión. Este método de comunicación es fundamental en su vida reproductiva y demuestra cómo el sistema sensorial de sus tentáculos va más allá del simple control motor.
El mecanismo de defensa de los cefalópodos con tinta ha sido utilizado sin cambios significativos desde el período Jurásico, hace aproximadamente 160 millones de años, lo que demuestra la efectividad de esta estrategia a lo largo del tiempo evolutivo.
