El planeta más cercano al Sol podría haber perdido hasta 23 kilómetros de diámetro a lo largo de su historia. Un encogimiento entre el 10% y el 30% mayor de lo calculado hasta ahora. La nueva estimación surge porque parte de las marcas dejadas por esa contracción quedó oculta bajo escombros de impactos de asteroides.
El hallazgo pertenece a un trabajo publicado en la revista Geophysical Research Letters, liderado por el científico planetario Gaku Nishiyama, del Instituto de Pesquisa Espacial del Centro Aeroespacial Alemán (DLR). El equipo combinó mapas geológicos previos con nuevos registros de la rugosidad de toda la superficie del mundo rocoso.
Por qué el astro pierde tamaño
Como los demás cuerpos rocosos del Sistema Solar. Este vecino cósmico se formó hace 4,5 billones de años en medio de choques constantes entre rocas y asteroides que giraban alrededor del Sol. Aquellas colisiones generaron enormes cantidades de calor que el interior fue disipando poco a poco desde entonces.
Al enfriarse por dentro, la esfera se comprime. Las capas de roca más externas deben ajustarse a ese volumen menor. En el proceso, se deforman y se agrietan, dando origen a escarpas y crestas que funcionan como un registro geológico de la reducción.
Escombros que tapan la evidencia
El enfriamiento debería producir una contracción bastante pareja, por lo que las huellas geológicas también deberían repartirse de forma similar por toda la superficie. El problema es que los nuevos cráteres generan depresiones y esparcen material rocoso, lo que vuelve algunas zonas más irregulares y complica la lectura de esas señales antiguas.
Al cruzar los mapas de rugosidad con los registros previos de contracción, los investigadores comprobaron por primera vez que las regiones más accidentadas muestran menos rastros visibles de encogimiento.
La hipótesis es que los escombros de los impactos cubrieron buena parte de esas estructuras. Algo comparable a una capa de grava recién tendida sobre un camino, que esconde los surcos que había debajo.
Un cálculo corregido
Hasta ahora se calculaba que el planeta había perdido entre 4 y 16 kilómetros de diámetro. Con el nuevo método, aplicado a las zonas menos afectadas por cráteres, la cifra corregida sube hasta los 23 kilómetros.
Para Nishiyama, aunque una contracción 30% mayor resulta sorprendente, el número corregido tiene sentido físico. Con estos datos actualizados, las observaciones sobre el enfriamiento del interior quedan más cerca de lo que predicen los modelos teóricos sobre su núcleo metálico y su temperatura inicial.
