Fragmentos fósiles conservados durante más de 150 años en colecciones del Reino Unido revelaron la identidad del Praearcturus gigas, el escorpión más grande jamás identificado.
El animal medía más de un metro de largo y tenía pinzas que superaban los 16 centímetros. Según un nuevo estudio publicado en la revista Palaeontology por investigadores de la Universidad de Manchester y del Museo de Historia Natural de Londres.
El descubrimiento resulta aún más notable porque los restos llevaban siglo y medio almacenados sin que nadie lograra descifrar su verdadera naturaleza. Los paleontólogos finalmente confirmaron que los fragmentos pertenecían a un antiguo escorpión depredador de dimensiones colosales.
Un siglo y medio de confusión taxonómica
Cuando el paleontólogo Henry Woodward examinó estos restos en 1871, los clasificó como un crustáceo gigante similar a una barata marina. Durante décadas, el Praearcturus permaneció atrapado en esta categoría errónea.
La primera sospecha de que podría ser escorpión surgió en la década de 1980, pero los fósiles disponibles eran demasiado fragmentarios y carecían de la cola característica que hubiera confirmado la hipótesis.
El punto de inflexión llegó en 2015, cuando investigadores describieron al Eramoscorpius, un escorpión antiguo encontrado en Canadá. Este fósil presentaba un esternón triangular con un surco central, una estructura anatómica distintiva que resultó clave para resolver el misterio.
Richard Howard, autor principal del nuevo estudio, identificó esa misma estructura en el Praearcturus, lo que confirmó definitivamente su identidad como escorpión.
La evidencia detrás de la identificación
El equipo de investigadores empleó tomografías computarizadas, técnicas de dibujo científico y comparaciones exhaustivas con fósiles de varios yacimientos del período Devónico Inferior británico. Estas herramientas modernas permitieron analizar características anatómicas que permanecieron ocultas durante generaciones.
Los fósiles fueron inicialmente clasificados como un crustáceo gigante semejante a una barata marina y se reclasificaron como escorpión después de que los investigadores identificaran en el Praearcturus la misma estructura anatómica distintiva presente en el Eramoscorpius canadiense.
Un gigante sin competencia en un mundo primitivo
El Praearcturus vivió hace aproximadamente 415 millones de años, cuando la vida fuera del agua era escasa y poco diversa. No existían bosques, las plantas apenas comenzaban a colonizar tierra firme y la atmósfera aún carecía del oxígeno abundante que permitiría, mucho después, el gigantismo de insectos y otros artrópodos terrestres.
En ese contexto, la pregunta es cómo logró alcanzar semejantes dimensiones sin las condiciones que normalmente permiten el gigantismo. Howard atribuye la respuesta a la ausencia de grandes depredadores que le impidieran crecer.
Con escasa competencia de otros cazadores de su tamaño, el Praearcturus pudo ocupar una posición dominante en su ecosistema, algo mucho más difícil de imaginar en épocas posteriores. El gigantismo del animal desafía teorías tradicionales que atribuyen tamaños extraordinarios principalmente a niveles elevados de oxígeno atmosférico.
Un cazador acuático con hábitos complejos
Pero la ausencia de ecosistemas terrestres complejos plantea otro interrogante: ¿de qué se alimentaba? Los fósiles encontrados en País de Gales sugieren que el animal también se alimentaba en el agua. Poseía estructuras en forma de aleta en el abdomen, llamadas epímeros, similares a las de langostas y cangrejos de estos tiempos.
Sin ecosistemas complejos que los sostuvieran completamente en tierra, estos animales probablemente pasaban buena parte de su vida cazando dentro del agua.
El equipo también identificó superficies estriadas en sus extremidades que habrían servido para producir sonidos mediante estridulación, una técnica conocida en otros escorpiones extintos. Estos hallazgos indican que el animal probablemente alternaba entre ambientes terrestres y acuáticos para alimentarse.
Además, fragmentos fósiles encontrados en Portishead sugieren que algunos especímenes atribuidos provisionalmente al género pueden haber sobrevivido 40 millones de años más antes de su extinción.
