Tras más de un siglo sin que se describiera una nueva especie de felino salvaje, científicos identificaron al Leopardus tilcayo en los bosques de las Yungas bolivianas, en América del Sur.
El hallazgo fue resultado de un estudio genético liderado por el profesor brasileño Eduardo Eizirik, de la Pontificia Universidad Católica de Río Grande do Sul (PUCRS).
La investigación también reveló que el grupo de gatos tigre del género Leopardus presenta una diversidad genética mayor de la que se reconocía anteriormente.
Un enigma resuelto mediante el análisis genético
Durante años, los gatos tigre del género Leopardus fueron difíciles de diferenciar debido a sus semejanzas físicas.
Para investigar sus relaciones evolutivas, los científicos analizaron el ADN de 38 ejemplares procedentes de distintas regiones de América del Sur, incluidos animales vivos y especímenes conservados en museos.
Los resultados permitieron reconocer cinco especies de gatos tigre y distinguir al Leopardus tilcayo como una especie independiente. El estudio también identificó una nueva subespecie en Perú, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
Una nueva especie en los bosques bolivianos
El Leopardus tilcayo habita en la región de las Yungas bolivianas, un área de bosques montañosos situada en la vertiente oriental de los Andes. Se trata de un felino pequeño, con pelaje marrón claro y manchas oscuras de formas irregulares.
El linaje de esta especie se separó de otros grupos de gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años, según los análisis genéticos.
El papel de las colecciones de los museos
Las colecciones científicas fueron fundamentales para el desarrollo de la investigación. Los científicos analizaron el ADN de huesos y otros especímenes conservados durante décadas, lo que permitió comparar el material histórico con muestras de animales vivos.
Estos registros ayudaron a reconstruir las relaciones evolutivas entre los felinos y a identificar diferencias que no siempre pueden observarse mediante la apariencia física.
La importancia del descubrimiento para la conservación
Distinguir las especies de gatos tigre tiene implicaciones para la conservación, ya que cada grupo puede presentar una distribución geográfica y unas condiciones ambientales diferentes.
Cuando varias especies se clasifican bajo un mismo nombre, existe el riesgo de que sus poblaciones se estudien de forma conjunta y se dificulte la identificación de amenazas específicas.
En el caso del Leopardus tilcayo, todavía se desconoce cuántos ejemplares viven en libertad. Los investigadores señalan la necesidad de realizar nuevos estudios de campo para conocer mejor su distribución y evaluar las condiciones de su hábitat.
Los estudios posteriores serán necesarios para determinar las características ecológicas de la especie y orientar futuras medidas de conservación.
