En noviembre de 1963, pescadores frente a la costa sur de Islandia detectaron señales de una erupción volcánica en el mar. Las erupciones continuaron durante tres años y medio y formaron Surtsey, una isla volcánica situada a unos 32 kilómetros de la costa islandesa.
Islandia protegió la isla desde su formación para que los científicos pudieran observar cómo la vida coloniza un territorio completamente nuevo. Desde entonces, el acceso está estrictamente restringido para preservar este laboratorio natural único.
Una isla nacida de la lava
La erupción de Surtsey continuó hasta el 5 de junio de 1967 y fue la más larga registrada en Islandia desde el poblamiento del país. Según informó la Agencia de Medio Ambiente de Islandia, e cuando cesó, la isla cubría aproximadamente 2,6 kilómetros cuadrados y se elevaba 170 metros sobre el nivel del mar.
Con el tiempo, las olas, el viento y la lluvia redujeron la superficie de la isla a 1,4 kilómetros cuadrados en 2006, e su punto más alto descendió a 155 metros.
Núcleos de perforación extraídos en 1979 y 2017 revelaron que los poros de la roca volcánica de Surtsey se llenan gradualmente de nuevos cementos minerales. Entre ellos la tobermorita aluminosa, similar a la encontrada en antiguas estructuras portuarias romanas.
Acceso limitado para la ciencia
Surtsey se convirtió en reserva natural en 1965, mientras la erupción aún estaba en curso. La reserva se amplió en 2006 y actualmente cubre aproximadamente 65 kilómetros cuadrados de mar e isla.
Desembarcar en la isla requiere permiso explícito de la Agencia de Medio Ambiente de Islandia, y los visitantes no pueden perturbar las características naturales del lugar, introducir organismos o suelo, ni dejar desechos.
Cada año se realizan entre una y tres visitas, con un máximo de entre diez y doce visitantes por expedición, de acuerdo con el Panorama del Patrimonio Mundial de la UICN. La Sociedad de Investigación de Surtsey coordina las investigaciones científicas, generalmente con un grupo de unos diez científicos al año.
Se permiten los viajes en barco dentro de la reserva y la observación aérea, pero el buceo cerca de la isla está prohibido.
La vida llega desde el mar
Los científicos estudian la isla desde 1964, e las semillas llegaron a través de las corrientes oceánicas, mientras que mohos, bacterias y hongos también colonizaron el territorio virgen. La primera planta vascular apareció en 1965: el cohete de mar, una planta costera hallada en la costa norte.
La diversidad biológica creció de forma constante y, al final de la primera década, diez especies de plantas vasculares habían llegado a la isla. En 2004, el recuento alcanzó 60 especies de plantas vasculares, además de 75 briófitas, 71 líquenes y 24 hongos.
Los científicos también han registrado 89 especies de aves y 335 especies de invertebrados en Surtsey. Así, esta isla, formada hace apenas seis décadas, se ha convertido en un ecosistema complejo y dinámico.
