Las personas de 60 años o más alcanzan límites peligrosos de temperatura corporal mucho antes que los adultos jóvenes, exponiendo a millones a riesgos, a medida que el planeta se calienta. Un nuevo análisis global sugiere que estimaciones anteriores pueden no haber captado completamente la vulnerabilidad de este grupo etario frente a condiciones térmicas extremas.
El cuerpo humano enfrenta peligro cuando pierde la capacidad de enfriarse por sí solo. La transpiración ayuda mediante la evaporación en la piel, pero la humedad elevada interfiere en este proceso, y los adultos mayores tienen dificultades adicionales para mantener la temperatura corporal estable.
Los fisiólogos denominan «estrés térmico incompensable» al punto en el cual la temperatura interna del cuerpo no puede mantenerse constante: una vez cruzado ese umbral, la temperatura sigue subiendo, aumentando el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor y agravando problemas cardíacos, pulmonares o renales.
Por qué los adultos mayores enfrentan más riesgo
Los adultos mayores a menudo transpiran menos y frecuentemente envían menos sangre hacia la piel, además de tener menor capacidad para aumentar el flujo sanguíneo desde el corazón durante episodios de temperatura elevada. Esto significa que el enfriamiento corporal puede fallar ante combinaciones más bajas de temperatura y humedad en comparación con personas más jóvenes.
El equipo de investigación utilizó datos de laboratorio de 52 adultos jóvenes, 26 de mediana edad y 55 mayores para establecer estos umbrales fisiológicos.
En cámaras de clima controlado, los investigadores elevaron la temperatura o la humedad mientras monitoreaban la temperatura corporal interna y la frecuencia cardíaca de los participantes. Identificaron las combinaciones específicas donde la temperatura corporal comenzaba a subir continuamente sin poder estabilizarse.
Estos límites basados en la edad se combinaron luego con 14 modelos climáticos computacionales y proyecciones poblacionales para personas de 15 años en adelante.
Hallazgos clave sobre exposición al calor extremo
Con solo 1.5°C de calentamiento global adicional, los adultos mayores enfrentan condiciones térmicas peligrosas más frecuentemente y en más lugares que los jóvenes a 4°C de calentamiento.
El análisis examinó escenarios de 1,5°C a 4°C por encima de las temperaturas preindustriales, utilizando la temperatura de bulbo húmedo, una medida que combina el calor y la humedad para evaluar la capacidad del cuerpo de enfriarse mediante la transpiración.
A 1.5°C de calentamiento, aproximadamente 290 millones de adultos mayores enfrentarían condiciones térmicas peligrosas durante al menos 180 horas anuales. Lo que equivale a alrededor de seis horas diarias durante un mes completo.
Por cada grado adicional de calentamiento, aproximadamente 1.000 millones de personas más podrían enfrentar este nivel de estrés térmico.
Proyecciones para escenarios futuros de calentamiento
Con 3°C de calentamiento global, alrededor de 2.000 millones de personas de 15 años en adelante enfrentarían exposición a estas condiciones peligrosas, incluidos 1.300 millones de adultos mayores. India, China, Pakistán y Bangladesh, combinados, representarían aproximadamente 1.480 millones de personas expuestas en este escenario.
La investigación, liderada por Qinqin Kong, investigadora postdoctoral de Stanford Health Policy, con Eran Bendavid, de la Stanford School of Medicine, como coautor sénior, subraya que estos números reflejan una mayor magnitud de riesgo de la que los modelos previos habían estimado.
Según Kong y Bendavid, los resultados indican que cuando se contabiliza la vulnerabilidad estratificada por edad, la intolerancia térmica será experimentada a escalas mucho mayores y por duraciones más prolongadas de lo que se anticipaba. Los hallazgos pueden informar la forma en que los gobiernos necesitan diseñar políticas de prevención climática para proteger a sus poblaciones envejecidas.
