La Turritopsis dohrnii, una medusa marina de apenas unos milímetros conocida popularmente como la medusa «inmortal», puede revertir su propio desarrollo y regresar a una etapa juvenil de su ciclo vital cada vez que enfrenta condiciones adversas en el océano.
El fenómeno despertó el interés de biólogos que buscan entender los mecanismos celulares detrás del envejecimiento. Comprender ese proceso podría abrir caminos para combatir enfermedades asociadas a la edad en otros seres vivos, incluido el ser humano.
Un ciclo de vida fuera de lo común
La mayoría de las especies marinas de este tipo atraviesan etapas bien definidas: nacen como larvas, se fijan al fondo marino formando colonias y luego se transforman en la versión adulta que flota libremente en el agua. Ese recorrido suele ser de un solo sentido, sin posibilidad de retroceso.
El animal estudiado por los científicos españoles rompe por completo ese patrón. Ante el hambre, heridas o cambios bruscos de temperatura, su cuerpo adulto se contrae, pierde los tentáculos y se convierte en una masa de tejido que vuelve a la fase inicial de su desarrollo.
Desde ese punto, genera copias genéticamente idénticas y reinicia el proceso biológico casi desde cero.
El genoma que explica el fenómeno
Investigadores de la Universidad de Oviedo, en España, liderados por María Pascual-Torner y el bioquímico Carlos López-Otín, secuenciaron el material genético del animal y lo compararon con el de una especie cercana. La Turritopsis rubra, que no tiene la misma capacidad una vez que llega a la adultez.
El trabajo fue publicado en 2022 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences. El equipo halló un grupo poco común de genes vinculados a la reparación del ADN, la protección de los telómeros, el control del estrés oxidativo y el mantenimiento de células madre. En conjunto, estos mecanismos están directamente relacionados con el envejecimiento a nivel celular.
Una combinación de mecanismos, no un solo gen
María Pascual señaló que lo que hace especial a este animal es la acción conjunta de esos cambios genéticos, que le permiten rejuvenecer. La medusa no depende de un único gen responsable del fenómeno, sino de un conjunto de procesos biológicos que actúan de manera simultánea para permitir su regreso al estado juvenil.
Un elemento que también sorprendió a los investigadores fue la llamada transdiferenciación celular. Durante ese proceso, células que ya cumplían una función específica dejan de hacerlo y adoptan un nuevo rol, como si retrocedieran a una etapa mucho más temprana de su formación.
El fenómeno parece depender de la activación de genes ligados a la pluripotencia celular, una característica que normalmente se observa solo en células embrionarias. Dido Carrero señaló que la Turritopsis dohrnii es el único animal capaz de revertir un estado ya diferenciado en la fase adulta.
Límites de un fenómeno aún en estudio
Los propios investigadores advierten que solo observaron de manera consistente esta capacidad de reversión en condiciones de laboratorio. Aunque el hallazgo genera interés, todavía hay una gran distancia entre comprender el mecanismo de la medusa y aplicarlo al ser humano.
Los seres humanos ya pasan por una especie de «reinicio biológico» durante la reproducción: un embrión nace con su edad biológica prácticamente cero, aunque esté formado por células de padres mucho más viejos. La diferencia es que ese proceso crea un nuevo individuo, mientras que la medusa reinicia su propio ciclo sin depender de la fecundación.
Manipular genes ligados al rejuvenecimiento en humanos implica riesgos elevados, como alteraciones descontroladas en la división celular, lo que podría favorecer el surgimiento de tumores.
Por eso, el objetivo actual de la ciencia no es crear personas «inmortales», sino comprender cómo esos mecanismos naturales pueden ayudar a retardar enfermedades como demencia, pérdida muscular y otras condiciones asociadas al envejecimiento.
El estudio de la Universidad de Oviedo sigue siendo una de las referencias más citadas para entender por qué este pequeño animal escapa a una de las reglas más universales de la biología.
