La Tierra ha alternado entre fases cálidas y épocas de glaciación a lo largo de millones de años. Pero la emisión de dióxido de carbono por actividad humana está alterando el calendario natural de esos ciclos.
Investigadores advierten que una nueva glaciación podría avanzar sobre grandes regiones continentales, aunque probablemente no dentro del plazo previsto mientras continúen las emisiones de gases de efecto invernadero. El planeta experimenta variaciones cíclicas en su órbita alrededor del Sol que afectan la distribución de energía solar.
Vivimos en un intervalo cálido dentro de una era glacial
Puede parecer contradictorio hablar de una próxima glaciación en un planeta que se calienta aceleradamente. Sin embargo, científicamente vivimos en el Holoceno, una fase interglaciar relativamente templada que comenzó hace unos 11.700 años, después del último período glaciar.
El Cuaternario, la era geológica actual, inició hace cerca de 2,58 millones de años. Estos intervalos cálidos no implican que los grandes mantos de hielo hayan desaparecido por completo: las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida persisten incluso ahora.
Una nueva glaciación significaría una expansión gradual de esas masas heladas, no necesariamente el congelamiento de toda la superficie terrestre.
Los ciclos de Milankovitch controlan el ritmo del hielo
Nuestro planeta no mantiene exactamente la misma configuración mientras viaja alrededor del Sol. La forma de la órbita, la inclinación del eje y la orientación de ese eje varían lentamente en ciclos conocidos como ciclos de Milankovitch. Estas alteraciones modifican la distribución de la energía solar a través de las estaciones y las latitudes.
Para el crecimiento de los mantos de hielo. Los veranos en las latitudes elevadas del hemisferio norte tienen especial importancia: si son suficientemente frescos, parte de la nieve puede sobrevivir de un año para el siguiente y acumularse gradualmente.
Se trata de procesos que se desarrollan durante miles de años, con la participación de los océanos, la atmósfera y el propio hielo.
¿Cuándo podría comenzar la próxima glaciación?
No existe consenso sobre una fecha específica. Un equipo liderado por la Universidad de Cardiff publicó en febrero de 2025 un análisis de ciclos climáticos del último millón de años que sugiere una posible transición natural dentro de unos 10 mil años.
Sin embargo, los mismos investigadores reconocieron que las emisiones humanas hacen que este escenario sea muy improbable en ese período.
Otro estudio publicado en diciembre de 2025 en Communications Earth & Environment modeló la evolución del clima, el carbono y los mantos de hielo bajo diferentes escenarios. En su modelo de referencia sin emisiones humanas, la próxima glaciación podría iniciarse dentro de aproximadamente 50 mil años.
Estas estimaciones son resultados científicos derivados de metodologías diferentes, no fechas del calendario que puedan tratarse como certezas.
El dióxido de carbono altera el ritmo natural
El dióxido de carbono emitido por la actividad humana altera significativamente este calendario. Las emisiones atrapan calor en la atmósfera, modificando la cantidad de energía solar que alcanza el planeta y alterando los patrones de temperatura que controlan la acumulación de nieve en latitudes altas del hemisferio norte.
Los veranos frescos son críticos para que la nieve de un año sobreviva hasta el siguiente. Cuando esos veranos se vuelven más cálidos por el cambio climático acelerado, se interrumpen los procesos que durante miles de años llevarían al inicio de una nueva glaciación.
Según investigadores, las concentraciones de CO₂ tendrían que caer a menos de 240 partes por millón para que la glaciación comenzara, mientras el nivel actual ronda las 390 ppm. Las consecuencias de estas alteraciones climáticas pueden extenderse durante decenas de miles de años en el futuro.
