Investigadores de la Universidad de Maryland, encabezados por Stefano Bertone, hallaron que microorganismos transportados por astronautas —bacterias como Bacillus, Staphylococcus y Deinococcus, además de hongos como Aspergillus y Fusarium— pueden sobrevivir en estado latente en bolsas sombreadas cercanas al polo sur de la Luna durante al menos una semana.
Un estudio de la NASA reveló que estos microorganismos podrían permanecer vivos sin multiplicarse en zonas protegidas del intenso ambiente extraterrestre. Lo que desafía la creencia tradicional de que el satélite terrestre es completamente inhóspito.
Cada vez que un astronauta camina sobre la superficie, deja más que huellas. La piel humana desprende constantemente bacterias: una pequeña porción del tamaño de la uña del meñique puede albergar un millón de microorganismos. Por eso, una sola huella de bota en la Luna podría dejar cientos de millones de bacterias vivas en el polvo lunar.
Incluso después de los rigurosos procedimientos de descontaminación previos al lanzamiento, ese volumen podría contaminar el entorno lunar.
Sombras perpetuas como refugio microscópico
En los polos de la Luna, el sol nunca se eleva lo suficiente sobre el horizonte. El eje casi inmóvil del satélite mantiene la estrella siempre baja. Lo que significa que incluso pequeñas crestas o rocas pueden proyectar sombras que permanecen inmóviles durante largos períodos sobre el terreno circundante.
Algunos de esos bolsones oscuros nunca reciben luz porque el Sol no asciende lo suficiente para superar los obstáculos que los rodean. Estas regiones permanecen a temperaturas muy bajas y oscuras durante todo el año. Así, podrían preservar hielo enterrado y bloquear la radiación ultravioleta que normalmente destruiría un microorganismo en cuestión de horas.
El equipo de investigación mapeó tres zonas candidatas para el alunizaje de la misión Artemis III: Nobile Rim, Connecting Ridge y De Gerlache Rim. Para ello, combinó datos de elevación y temperatura del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA con técnicas que trazan cómo se refleja la luz solar en el terreno.
Microorganismos comunes en condiciones extremas
Bertone y su equipo del Goddard Space Flight Center. En colaboración con geomicrobiólogos del Johnson Space Center, seleccionaron cinco microbios habitualmente presentes en la piel humana o en el interior de naves espaciales para determinar su viabilidad en el ambiente lunar.
Los resultados sorprendieron incluso a los investigadores: los modelos de supervivencia se colorearon por especie, creando un patrón que se asemejaba menos a un paisaje sin vida y más a salpicaduras de pintura dispersas sobre la superficie.
Uno de los hallazgos más significativos fue que Aspergillus, un hongo que también crece en rincones húmedos de edificios en la Tierra. Podría sobrevivir en entre el 15% y el 30% del terreno que recibe alguna luz solar durante el invierno lunar. Eso lo convierte en el único organismo del estudio capaz de persistir bajo la luz solar directa.
En las regiones permanentemente sombreadas, los cinco microorganismos podrían sobrevivir durante al menos siete días, lo que plantea interrogantes sobre los límites de la vida en condiciones extremas.
Implicaciones para futuras misiones espaciales
El hallazgo también plantea preocupaciones respecto a Marte, donde las próximas misiones tripuladas de la NASA tendrán como objetivo buscar signos de vida antigua.
Los científicos enfatizan la necesidad de comprender qué existía en esos mundos antes de la llegada humana. Ya que distinguir el material marciano natural de la contaminación reciente traída por astronautas se vuelve mucho más difícil si los microorganismos terrestres se mezclan con el suelo.
Stefano Bertone, científico planetario que realizó la investigación en el Goddard Space Flight Center de la NASA. Explicó que la clave del estudio fue incorporar cada saliente y cráter del terreno lunar en el modelo.
Prabal Saxena, científico planetario de la NASA Goddard que lideró el estudio, dijo que es fundamental entender qué había en esos mundos antes de nuestra llegada para garantizar que cualquier evidencia de vida extraterrestre no corresponda simplemente a microorganismos que transportamos.
