Científicos descubrieron indicios de un planeta gigante formado a partir de los restos expulsados por una estrella moribunda, un hallazgo que desafía la comprensión convencional del origen de los planetas. Estos cuerpos normalmente se forman temprano, a partir del polvo y el gas residual que quedan cuando nace una estrella.
Un equipo internacional detectó, alrededor de HS 0209+0832, una enana blanca ubicada a una cierta distancia de la Tierra, indicios de este mundo formado tardíamente. Los metales pesados presentes en la atmósfera de la estrella revelan una historia completamente distinta de la de otros cuerpos celestes similares.
Un descubrimiento excepcional en datos antiguos
Jamie Williams, investigador de la Universidad de Warwick, lideró el análisis junto con Boris Gänsicke y colegas internacionales. En 1999, el Telescopio Espacial Hubble registró la luz ultravioleta de esta estrella moribunda y captó alrededor de 100 líneas espectrales oscuras que nadie pudo identificar durante décadas.
El equipo revisitó esos datos archivados y logró vincular la mayoría de las líneas misteriosas con cobre y niobio. Lo sorprendente fue hallar niobio, un elemento nunca antes detectado en una enana blanca. Williams explicó que las firmas espectrales eran tan claras que convencieron rápidamente al equipo de que el elemento estaba presente.
Cuando examinaron espectros archivados de otras 33 enanas blancas ricas en metales, ninguna mostró este elemento.
La química de una muerte estelar
El material que cae sobre esta estrella presenta una composición única: casi nada de silicio ni hierro detectable, pero abundante zinc, cobre y níquel. Comparado con el calcio, contiene más de 1.000 veces la cantidad de niobio que existe en nuestro Sol.
Cuando una estrella como la nuestra llega al final de su vida, se expande enormemente durante la fase de gigante roja. En su interior ocurren reacciones nucleares lentas que construyen elementos más pesados que el hierro, un proceso que los astrónomos denominan s-process. Estas reacciones generan prácticamente todos los elementos del proceso s del universo.
Nicholas Stone, de la Universidad de Wisconsin-Madison, subrayó que este patrón elemental es una firma inconfundible del s-process, la reacción nuclear que construye elementos pesados en las estrellas gigantes moribundas.
Incluso entre 100 estrellas ordinarias en las que se midieron el niobio y el calcio. Las más ricas en niobio contenían más de 200 veces menos niobio relativo al calcio que el material que llueve sobre HS 0209+0832.
¿Por qué sería un gigante gaseoso?
La atmósfera de esta estrella también retiene helio, un elemento que debería desaparecer de la vista en cuestión de meses a una temperatura extrema de unos 35.500 grados Celsius. Algo debe estar suministrando continuamente este gas, y un cuerpo rocoso no podría hacerlo.
Williams indicó que cuando la estrella original se expandió, expulsó sus capas exteriores, y parte de ese material se mantuvo en un disco girando alrededor de la enana blanca. Ese disco finalmente formó un planeta enriquecido con estos metales pesados, probablemente un gigante gaseoso similar a Júpiter, aunque actualmente se está evaporando bajo el intenso flujo ultravioleta de la estrella.
Si se confirma, este sería el primer candidato planetario de su tipo hallado alrededor de una enana blanca y marcaría un hito fundamental para comprender cómo evolucionan los sistemas planetarios tras la muerte de sus estrellas anfitrionas.
