Veinte castores canadienses llegaron a Tierra del Fuego en 1946 como parte de un plan económico que nunca prosperó, pero que alteró para siempre el ecosistema de la región. Los animales encontraron condiciones ideales: ríos abundantes, vegetación exuberante y prácticamente ningún depredador natural que los controlara. Ocho décadas después, más de 200.000 diques transformaron el paisaje del archipiélago.
La introducción ocurrió en una época donde traer fauna de otros continentes para explotación económica era práctica común. El gobierno argentino soltó esos 20 ejemplares cerca del lago Fagnano esperando que formaran una población capaz de abastecer una industria de pieles.
Sin depredadores naturales como los lobos y osos que controlan las poblaciones en América del Norte, los castores se multiplicaron sin control durante décadas. Colonizaron ríos, arroyos y zonas húmedas de la Isla Grande de Tierra del Fuego, y alcanzaron territorios chilenos a partir de los años 60.
Cómo 20 animales conquistaron una región entera
La expansión de los castores siguió un patrón lógico: dondequiera que hubiera agua, alimento y árboles, ellos prosperaban. La combinación de pocos depredadores naturales, cursos de agua abundantes, vegetación densa y su capacidad única para modificar el hábitat permitió que colonizaran aproximadamente 95% de las cuencas hidrográficas de Tierra del Fuego.
Las estimaciones oficiales ya contaban más de 100 mil ejemplares décadas después de la introducción inicial. Estos roedores son considerados «ingenieros de ecosistemas» porque transforman físicamente el territorio donde habitan. Cortan árboles, acumulan troncos y ramas, y construyen diques de lodo que ralentizan el flujo del agua y crean zonas inundadas alrededor de sus madrigueras.
Un levantamiento de investigadores argentinos identificó más de 200.000 diques esparcidos por el archipiélago, distribuidos tanto en territorio argentino como chileno, ocupando aproximadamente la mitad de la región estudiada.
El mayor impacto ambiental desde la era glacial
El número de 200.000 represas no significa que existan colonias activas simultáneamente en todas ellas. Muchas son antiguas o están abandonadas, pero permanecen alterando permanentemente los cursos de agua, los suelos y la vegetación nativa.
A diferencia de América del Norte, donde especies vegetales evolucionaron conviviendo con castores y pueden recuperarse más fácilmente de cortes e inundaciones, los árboles australes de Tierra del Fuego nunca desarrollaron esa resiliencia.
Especies nativas como lenga, guindo y ñire mueren cuando el suelo permanece inundado durante períodos prolongados. Incluso cuando una represa es abandonada y las aguas retroceden, la regeneración de la floresta puede ser extremadamente lenta. Las autoridades argentinas estiman unos 30 mil hectáreas de bosque nativo afectados, y algunas formaciones de lenga podrían tardar aproximadamente dos siglos en recuperarse.
Los estudios también encontraron antiguas áreas inundadas transformadas en campos abiertos donde la regeneración natural de los árboles sigue siendo limitada, evidenciando que los efectos persisten mucho tiempo después de que los animales abandonan el lugar.
Lo que comenzó como una iniciativa económica modesta se convirtió en uno de los mayores ejemplos de introducción de especie invasora en la región. Investigadores consideran el impacto de los castores una de las mayores transformaciones del paisaje de los bosques subantárticos desde la última era glacial.
