El capitán quedó suspendido fuera de la cabina de un avión comercial, sostenido solo por las piernas de sus compañeros de tripulación, mientras el copiloto luchaba por controlar la nave. Detrás de ese instante extremo no hubo tormenta ni falla de motor: unos tornillos apenas más pequeños de lo que exigía el fabricante bastaron para desatar el caos.
El hecho ocurrió durante el vuelo 5390 de British Airways, realizado en un avión BAC One-Eleven que había despegado del aeropuerto de Birmingham, en el Reino Unido, con destino a España.
Cuando el avión alcanzó los 17.000 pies de altitud, equivalentes a unos 5.200 metros, el parabrisas del lado del capitán se desprendió y generó una descompresión explosiva dentro de la cabina.
La diferencia de presión entre el interior y el exterior arrastró al capitán fuera de su asiento. Con medio cuerpo expuesto al aire libre, hasta que la tripulación logró estabilizar la situación y aterrizar de emergencia.
Un error de fracciones de milímetro
El accidente sucedió el 10 de junio de 1990, el capitán sobrevivió, aunque con heridas. La investigación técnica determinó que el problema nació en un mantenimiento previo al vuelo, cuando el equipo cambió los tornillos que fijaban el panel del parabrisas por piezas casi idénticas a simple vista.
Esos repuestos tenían un diámetro y una longitud ligeramente inferiores a los exigidos por el fabricante, una diferencia mínima que resultó decisiva a la hora de soportar la presión de la cabina.
La presión que los tornillos no resistieron
A esa altitud, la diferencia entre la presión de la cabina y la atmósfera enrarecida hizo que los tornillos mal dimensionados no soportaran la carga mecánica y cedieran de golpe. Una pieza de fijación con una tolerancia apenas distinta bastó para romper el sistema de sellado de toda la aeronave.
El caso quedó como referencia en ingeniería para explicar el concepto de punto único de falla: un componente cuya rotura inutiliza el sistema entero. En este caso, no había ningún respaldo inmediato ni alarma que avisara a los pilotos a tiempo.
Cómo terminó la maniobra de emergencia
Mientras el capitán quedaba atrapado contra el fuselaje exterior, el copiloto tomó el control total de la aeronave. Logró estabilizar el vuelo pese a la descompresión y dirigió el avión hacia un aterrizaje de emergencia.
El accidente también sirvió para ilustrar la teoría de la cadena de eventos en la seguridad operacional aérea. La expulsión del parabrisas no fue un hecho aislado en pleno vuelo, sino la consecuencia final de errores previos en el control de inventario y la rutina de inspección de piezas.
Desde entonces, la resistencia de una estructura aeronáutica se entiende como la suma de cada eslabón de su cadena de confiabilidad. Y el componente más débil termina definiendo el límite de todo el conjunto.
