En marzo de 2018, investigadores cubrieron un terreno árido en Costa Rica con 360 metros cúbicos de un residuo agroindustrial: la pulpa que queda después de procesar los granos de café.
Apenas 30 camiones fueron necesarios para transportar este material a una antigua finca de la zona de Coto Brus. En la Reserva Biológica Sabalito, el suelo degradado no permitía la regeneración natural del bosque tropical. Dos años después, la parcela mostraba una densa vegetación de árboles y arbustos jóvenes.
Donde antes dominaban pastos improductivos, creció una densa vegetación de árboles y arbustos jóvenes, y el paisaje cambió. El experimento mostró que un descarte de la industria cafetera podía convertirse en un recurso para restaurar ecosistemas degradados.
Cómo funcionó la restauración con café
Los científicos dividieron el área en dos secciones, e una parcela de 35 por 40 metros recibió una capa de pulpa de entre 40 y 50 centímetros de profundidad. Mientras que una zona adyacente de tamaño similar quedó sin tratamiento como referencia. La estrategia funcionó porque el material actuó de manera simultánea en varios frentes.
Al descomponerse, la capa de residuos sofocó los pastos invasores al bloquear la luz solar que necesitaban para crecer, mientras que liberaba materia orgánica y nutrientes esenciales en el suelo. Apenas tres meses después de la aplicación, el espesor de la pulpa se había reducido aproximadamente a la mitad y comenzaban a aparecer pequeñas plantas entre los restos en descomposición.
El seguimiento confirmó que la capa había asfixiado los pastos subyacentes, que empezaban a degradarse.
Resultados medibles después de dos años
El análisis del suelo, realizado dos años después del experimento, reveló cambios. El contenido de carbono, nitrógeno y fósforo en la parcela tratada era mayor que en la zona de control sin pulpa. Este enriquecimiento del suelo permitió que árboles y arbustos pioneros colonizaran el espacio que antes ocupaban los pastos improductivos y recuperaran la estructura del bosque tropical.
La investigación, publicada en 2021 en la revista Ecological Solutions and Evidence, fue dirigida por Rebecca J. Cole y Rakan A. Zahawi. Su objetivo era comprobar si este residuo abundante de la agroindustria cafetera podía acelerar la recuperación de tierras degradadas mientras ofrecía una alternativa a la eliminación convencional de estos desechos.
De descarte a solución ambiental
Durante el procesamiento del café, se genera un volumen de material que tradicionalmente se acumula sin aprovechamiento y requiere tratamiento especial para evitar problemas ambientales.
Este experimento en Costa Rica plantea convertir ese residuo en un recurso para la restauración ecológica de zonas degradadas en América Latina y, potencialmente, en otras regiones productoras de café.
¿Cuánto tiempo tarda en verse el cambio después de aplicar la pulpa?
Los primeros signos de transformación aparecieron tres meses después de la aplicación, cuando la capa de pulpa se había reducido a la mitad y pequeñas plantas comenzaban a crecer entre los restos en descomposición.
El cambio más visible se produjo después de dos años: la parcela tratada estaba cubierta por una densa vegetación de árboles y arbustos jóvenes, distinta del paisaje inicial dominado por pastos improductivos.
