Cien ovejas desembarcaron en 1869 en la isla Socorro, de origen volcánico, en pleno Pacífico mexicano. Sin depredadores naturales que lo frenaran, el pequeño rebaño terminó arrasando buena parte de la vegetación nativa de ese territorio aislado y creció durante décadas hasta acercarse a 5 mil animales.
El pastoreo constante y el pisoteo del terreno destruyeron más de 2 mil hectáreas de vegetación nativa de la isla.
Una introducción pensada para la cría
El plan original era simple: usar la isla como espacio de crianza, aprovechando justamente su aislamiento. Pero Socorro —parte del archipiélago de Revillagigedo, con unos 132 kilómetros cuadrados— nunca había tenido grandes herbívoros terrestres en su historia natural.
En la isla conviven 117 especies de plantas vasculares, cerca del 27% son endémicas —es decir, no existen en ningún otro lugar del planeta—. Como evolucionaron sin presión de pastoreo, carecían de defensas frente a los herbívoros introducidos.
El rebaño se multiplica sin control
Sin depredadores que limitaran su expansión, el rebaño ocupó cada rincón disponible de la isla. Hacia 1960, la población ya alcanzaba cerca de 5 mil ejemplares, varias generaciones después de la introducción inicial.
Los brotes y las plantas jóvenes fueron los primeros en sufrir el impacto: los animales los devoraban antes de que alcanzaran su desarrollo completo. El paso constante de las pezuñas compactó el suelo y abrió senderos que, con el tiempo, alteraron el escurrimiento del agua de lluvia en toda la zona.
La erosión avanza sobre las laderas
Al perder raíces que sujetaran el suelo, las laderas quedaron expuestas. Socorro se encuentra en una región atravesada por ciclones tropicales, por lo que las tormentas intensas encontraron un terreno distinto del que había antes de la llegada del ganado.
El agua corría con facilidad por las zonas compactadas y arrastraba partículas de tierra pendiente abajo. Diversos análisis vincularon la presencia del ganado con la pérdida de suelo y cobertura vegetal en aproximadamente el 30 por ciento de la superficie insular.
Una retirada que tomó décadas
La Marina mexicana redujo el rebaño a cerca de 2 mil individuos en 1988. Pese a esa reducción, miles de animales siguieron en la isla durante años.
La retirada definitiva se produjo entre 2009 y 2012, cuando una operación sacó de la isla las 1.762 cabezas que todavía quedaban allí. Así terminó un ciclo que había comenzado 140 años antes con apenas un centenar de ejemplares.
El bosque recupera terreno perdido
Sin la presión constante del ganado, la cobertura forestal se recuperó rápidamente. Los investigadores registraron un aumento del 29,29% en 2009 al 85% en 2013, apenas cuatro años después de la retirada total.
La cobertura de otros tipos de vegetación también aumentó, en el ambiente de arbustos mixtos, pasó del 19,17% al 72,5%. En las áreas clasificadas como erosionadas, subió del 14,29% al 50,29%.
La regeneración ocurrió en gran parte de manera espontánea, sin un programa extenso de replanteo en la isla. El propio ecosistema, liberado del pastoreo, volvió a cubrir las laderas que habían quedado desnudas durante generaciones.
El suelo también mostró señales de recuperación, e en las áreas que recuperaron vegetación, los investigadores encontraron niveles de nitrógeno y carbono orgánico aproximadamente dos veces mayores que en los sitios erosionados. Otros nutrientes, como fósforo y calcio, también presentaron valores superiores.
El caso de Socorro muestra cómo una sola especie introducida puede reconfigurar un ecosistema insular en poco más de un siglo.
