Una expedici\u00f3n internacional lleg\u00f3 al Oc\u00e9ano Austral en enero de 2009 con un prop\u00f3sito ambicioso: verter hierro en el agua para desencadenar una floraci\u00f3n masiva de microalgas que capturara di\u00f3xido de carbono de la atm\u00f3sfera. Durante los 39 d\u00edas siguientes, los investigadores observaron un resultado inesperado: los oc\u00e9anos rara vez cooperan con los planes humanos.<\/p>\n\n\n\n
El experimento, denominado LOHAFEX, reuni\u00f3 cient\u00edficos de la India, Alemania y otros pa\u00edses a bordo del buque de investigaci\u00f3n alem\u00e1n Polarstern. Los investigadores vertieron aproximadamente seis toneladas de hierro disuelto en una regi\u00f3n de 300 kil\u00f3metros cuadrados, dentro de un v\u00f3rtice oce\u00e1nico del sector sudoeste del Atl\u00e1ntico.<\/p>\n\n\n\n
La l\u00f3gica parec\u00eda s\u00f3lida: estimular el crecimiento de fitoplancton que consumir\u00eda carbono durante la fotos\u00edntesis, reduciendo as\u00ed los gases de efecto invernadero en la atm\u00f3sfera.<\/p>\n\n\n\n
Vastas zonas del Oc\u00e9ano Austral contienen nitr\u00f3geno y otros nutrientes, pero carecen del hierro necesario para que el fitoplancton prospere. Los investigadores partieron de una premisa directa: proporcionar hierro acelerar\u00eda el crecimiento de estas microalgas, que utilizar\u00edan el di\u00f3xido de carbono disuelto en el agua.<\/p>\n\n\n\n
Si los organismos mor\u00edan y se hund\u00edan hacia aguas profundas. El carbono atrapado en sus tejidos permanecer\u00eda aislado de la atm\u00f3sfera durante per\u00edodos prolongados, convirti\u00e9ndose en una herramienta potencial contra el calentamiento global.<\/p>\n\n\n\n
Durante las primeras dos semanas, los datos parecieron validar la hip\u00f3tesis: la biomasa del fitoplancton se duplic\u00f3 aproximadamente mientras los organismos absorb\u00edan nutrientes y carbono de la columna de agua. El carbono fue retirado temporalmente de la superficie, y todo indicaba que el experimento funcionaba seg\u00fan lo planeado.<\/p>\n\n\n\n
El giro inesperado lleg\u00f3 cuando intervino el zooplancton, y los cop\u00e9podos, diminutos crust\u00e1ceos depredadores, comenzaron a consumir la floraci\u00f3n con intensidad creciente. La presi\u00f3n alimentaria que ejercieron fue tan fuerte que detuvo la expansi\u00f3n de las algas y alter\u00f3 la cadena de eventos que los cient\u00edficos anticipaban.<\/p>\n\n\n\n
En lugar de acumularse en grandes vol\u00famenes para luego hundirse hacia aguas profundas, gran parte del fitoplancton fue consumido directamente por la cadena alimentaria. El carbono sigui\u00f3 circulando cerca de la superficie, donde pod\u00eda ser reciclado y reintegrarse a la atm\u00f3sfera.<\/p>\n\n\n\n
Las especies de algas que crecieron resultaron particularmente vulnerables a los depredadores locales, a diferencia de experimentos anteriores que hab\u00edan estimulado floraciones de diatom\u00e1ceas.<\/p>\n\n\n\n
Los intentos previos de fertilizaci\u00f3n oce\u00e1nica hab\u00edan tenido m\u00e1s \u00e9xito porque estimularon diatom\u00e1ceas. Microalgas protegidas por estructuras de s\u00edlica que las hacen menos vulnerables a ciertos depredadores y permiten que se hundan r\u00e1pidamente. En el LOHAFEX, el agua ya era pobre en \u00e1cido sil\u00edcico, el material necesario para que estas diatom\u00e1ceas construyeran sus estructuras protectoras.<\/p>\n\n\n\n
Sin hierro en cantidad suficiente en otras regiones del Oc\u00e9ano Austral, el fitoplancton no logra crecer intensamente, pero en este caso el problema fue la falta de \u00e1cido sil\u00edcico. Sin estas estructuras resistentes dominando la floraci\u00f3n, creci\u00f3 un fitoplancton mucho m\u00e1s accesible a los cop\u00e9podos.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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