Un tard\u00edgrado de apenas medio mil\u00edmetro sobrevivi\u00f3 a la exposici\u00f3n directa al vac\u00edo del espacio, sin protecci\u00f3n, en 2007. Esta criatura microsc\u00f3pica lo consigui\u00f3 al entrar en un estado llamado criptobiosis, en el que expulsa casi toda el agua de su cuerpo y reduce su metabolismo a niveles apenas detectables.<\/p>\n\n\n\n
El experimento, denominado TARDIS, mantuvo a estos animales durante diez d\u00edas en \u00f3rbita terrestre baja. La misi\u00f3n Foton-M3, de la Agencia Espacial Europea, despeg\u00f3 desde Rusia en septiembre de 2007 con 120 ejemplares de dos especies distintas, colocados en un compartimento externo llamado Biopan.<\/p>\n\n\n\n
Una vez en \u00f3rbita, a 270 kil\u00f3metros de altitud, el panel del experimento se abri\u00f3 y expuso a los animales al entorno exterior. Un grupo enfrent\u00f3 solo el vac\u00edo espacial y qued\u00f3 resguardado de la radiaci\u00f3n solar por un filtro especial. El segundo grupo qued\u00f3 sin ninguna barrera frente a la radiaci\u00f3n ultravioleta solar directa.<\/p>\n\n\n\n
Los resultados se publicaron al a\u00f1o siguiente en Current Biology, en un estudio dirigido por K. Ingemar J\u00f6nsson, de la Universidad de Kristianstad. El trabajo revel\u00f3 diferencias dr\u00e1sticas entre los grupos: quienes solo enfrentaron el vac\u00edo sobrevivieron en una proporci\u00f3n similar a la de los tard\u00edgrados que permanecieron en la Tierra.<\/p>\n\n\n\n
Entre los expuestos al vac\u00edo y a la radiaci\u00f3n solar completa, la supervivencia se desplom\u00f3: apenas una peque\u00f1a fracci\u00f3n logr\u00f3 resistir.<\/p>\n\n\n\n
La resistencia extrema descansa en un mecanismo biol\u00f3gico singular. Al deshidratarse, el tard\u00edgrado reemplaza gran parte del agua celular por trehalosa, un az\u00facar que forma una especie de vidrio biol\u00f3gico alrededor de las estructuras internas. Este vidrio previene que membranas y prote\u00ednas se desmoronen cuando el agua desaparece, algo que normalmente destruir\u00eda la c\u00e9lula por completo.<\/p>\n\n\n\n
El animal se encoge, recoge sus patas hacia adentro y adopta una forma seca conocida como tun. Este estado puede activarse frente a m\u00faltiples amenazas: ausencia de agua, temperaturas extremadamente bajas, falta de ox\u00edgeno o alta salinidad. En cualquiera de estas condiciones, el metabolismo se reduce a niveles casi imperceptibles, lo que permite al organismo permanecer as\u00ed durante a\u00f1os.<\/p>\n\n\n\n
Una sola gota de agua basta para revertir el proceso y reactivar las funciones vitales en pocas horas.<\/p>\n\n\n\n
Aunque el tard\u00edgrado gan\u00f3 fama de criatura indestructible. La Agencia Espacial Europea describe el experimento de 2007 como la primera demostraci\u00f3n de que un animal puede sobrevivir a la exposici\u00f3n directa al espacio, no como evidencia de una resistencia ilimitada. Esta capacidad extrema existe \u00fanicamente durante el estado seco de criptobiosis.<\/p>\n\n\n\n
Un tard\u00edgrado hidratado y activo, si quedara expuesto al vac\u00edo espacial, morir\u00eda como cualquier otro animal, porque sus c\u00e9lulas siguen necesitando agua l\u00edquida para funcionar. Incluso en criptobiosis, la combinaci\u00f3n de vac\u00edo y radiaci\u00f3n solar directa demostr\u00f3 tener un l\u00edmite claro: cuanto mayor era la dosis recibida, menor era la probabilidad de supervivencia.<\/p>\n\n\n\n
Este hallazgo despierta inter\u00e9s en investigaciones sobre la protecci\u00f3n de astronautas y la conservaci\u00f3n de tejidos biol\u00f3gicos, alej\u00e1ndose de la imagen popular de un animal a prueba de todo.<\/p>\n\n\n\n
El tard\u00edgrado no vive \u00fanicamente en laboratorios, e habita en musgos y l\u00edquenes distribuidos por todo el mundo, incluso en azoteas, canaletas y jardines de Brasil. Basta una peque\u00f1a cantidad de agua acumulada durante algunos d\u00edas sobre un tufo de musgo h\u00famedo para encontrar, al microscopio, a uno de estos animales en plena actividad.<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"
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