Por Adriana Dias Lopes y redacción Guayaquil.

El mundo, del modo como lo conocemos hoy, sería imposible sin el uso del láser. Ese haz de luz concentrado es imprescindible en la transmisión de datos por Internet y en el sistema de telefonía. Cuando oímos un CD o vemos una película DVD, ahí está el láser, transformando las ondas electromagnéticas en sonidos e imágenes. Gracias al láser, las filas en los supermercados y bancos son mucho más ágiles –los códigos de barras son interpretados por él. Es esa luz, la que da la exactitud milimétrica a los misiles lanzados por los navíos, aviones y tanques de guerra; mantiene los trenes alineados sobre los rieles; permite la medición de los contaminantes atmosféricos...

“Con sus múltiples funciones, el láser es, sin duda, la invención más impactante del mundo moderno”, dice el físico Nilson Dias Vieira Junior, superintendente del Instituto de Investigaciones Energéticas y Nucleares (Ipen) en Brasil.

Hay un área del conocimiento humano, sin embargo, en que la revolución provocada por el láser ocurre de manera silenciosa, casi imperceptible para la mayoría de las personas. En la medicina, el láser corta (con mucha precisión y poca sangre) músculos, piel y huesos. Monitorea el crecimiento de tumores y los evapora. Sustituye medicamentos en el tratamiento de enfermedades crónicas, como artritis reumatoide y asma. Estimula la renovación celular y puede ser capaz hasta de diagnosticar lesiones en la retina.

La luz corta literalmente el mal por la raíz, al dañar los bulbos capilares e impedir el nacimiento y crecimiento de pelos indeseables. En la temporada de cuerpos a la vista, no tener que preocuparse por la depilación y exhibir las piernas sin vellos todo el tiempo es casi un milagro.

Los inicios
El primer aparato láser fue creado en 1960 por el físico americano Theodore Maiman (1927-2007). Su objetivo era desarrollar una fuente de energía para ser usada en experiencias de laboratorio. El láser es la única fuente de luz que se propaga de forma organizada, en una misma dirección, por medio de ondas de longitud idéntica.

Tales características lo convierten en un emisor de grandes cantidades de energía y de fácil manipulación. En 1961, por obra de la curiosidad de un oftalmólogo por las nuevas tecnologías, el láser fue usado fuera de un laboratorio de investigación.

Charles Campbell (1926-2007), del Instituto de Oftalmología del Centro Médico Presbiteriano de Columbia, en Estados Unidos, lo utilizó para eliminar un tumor maligno de retina de un paciente.

Desde los años 50, los médicos empleaban la luz solar para quemar lesiones en la retina. Con un lente, ellos convergían los rayos del sol directamente hacia el ojo del enfermo. Aunque el láser sea un septillón de veces más fuerte, provocaba menos efectos colaterales, como quemaduras.

Eso se debe porque al contrario de la energía solar, es más controlable y direccionable. Las operaciones de Campbell fueron consideradas revolucionarias y, así la nueva técnica comenzó a ser testeada en los diversos campos médicos. Pero el gran impacto del láser en la medicina sólo vendría en la década del 90, con la difusión de los aparatos por pulsos. La emisión empezó a hacerse, por ejemplo, por medio de microtiros, lo que permitió el uso de potencias elevadas en procedimientos delicados o superficiales. De allá para acá, el láser se convirtió en la primera opción para nada menos que el 50 por ciento de todos los procedimientos médicos –el doble en relación hace 20 años.

Ningún área de la medicina fue tan beneficiada por el perfeccionamiento del láser como la dermatología. Es la principal opción para el 95 por ciento de las terapias antienvejecimiento –de la remoción de manchas al aumento de la producción de colágeno, la fibra responsable por la firmeza y elasticidad de la piel. Hoy en día, alguien que se somete a una sesión de láser, no importa la finalidad del procedimiento, puede salir del consultorio del dermatólogo directamente para el trabajo.

Todas las intervenciones estéticas a base de láser consisten en destruir parte de las células del área tratada, de tal modo que se estimule la renovación celular. Es en ese proceso que la manchas, pliegues, marcas de expresión y patas de gallo desaparecen o por lo menos, se atenúan bastante.

Es posible rejuvenecer la piel hasta en cinco años, pero para eso es necesaria una aplicación por mes, durante cuatro meses.

Además de eso, en dos años es necesario volver al consultorio del dermatólogo. Existe, sin embargo, un tipo de marca que el láser desaparece para siempre –las cicatrices provocadas por el acné. Hasta entonces, no había nada que pudiera contra ellas. Desde cremas hasta peelings, vencer esas marcas era uno de los mayores desafíos de la dermatología estética.

No hay mujer que no sueñe con el día en que se vea libre de la depilación –pocas obligaciones estéticas son tan aburridas como la de tener que someterse a cera caliente o fría cada 15 días. Pues el láser logra matar los bulbos capilares en la raíz. Después de cinco meses de tratamiento, con una sesión por mes, los vellos prácticamente desaparecen.

Hoy, gracias a la exactitud de los cortes a láser, el 95 por ciento de los pacientes dejan de usar lentes después de una operación de miopía. Para darse una idea de la tecnología de los aparatos empleados en ese tipo de cirugía, los haces de luz que emiten tienen la duración de aproximadamente 10 fentosegundos. Un fentosegundo equivale a un segundo dividido en un cuatrillón de veces. Como el contacto del láser es mínimo, se puede utilizar en altas temperaturas y en estructuras muy delicadas, como la córnea y la retina.

El alcance del láser en el cuerpo humano va desde la superficie de la piel, como en los tratamientos estéticos, hasta órganos y estructuras más recónditas, como riñones, huesos, corazón, próstata, cuello del útero y pulmones. Los haces de luz llegan a tales regiones por medio de la endoscopia, laparoscopia o cirugía abierta.

El control de la temperatura del láser es fundamental para el éxito de tales procedimientos, especialmente en las regiones más vasculares.  Cuanto mayor es la cantidad de sangre, mayor es el riesgo de formación de coágulos, lo que puede llevar a la obstrucción de vasos sanguíneos. En el tratamiento de la hiperplasia benigna de la próstata –un mal que afecta a millones de hombres con más de 50 años en todo el mundo– el calor emitido por el láser tiene que girar alrededor de 200 grados. El objetivo en ese caso no es cauterizar el tejido prostático excedente, sino hacerlo evaporar.

El láser es también el único método capaz de atacar cálculos renales, independientemente de su volumen. Una de las técnicas más tradicionales prevé la explosión de las piedras en los riñones por medio del ultrasonido.

Sin embargo, los cálculos pequeños, de diámetro inferior a un centímetro, la mayoría de las veces, escapan a la acción de las ondas sonoras. A las del láser, nunca. Al reducir las piedras renales a tamaños microscópicos, el láser libra a los pacientes del dolor durante el proceso de eliminación de lo que sobró de las piedras, por la orina. El único inconveniente es que el procedimiento exige anestesia general, ya que el paso del endoscopio por el uréter es doloroso.

Una de las novedades más promisorias es el láser conocido como frío o terapéutico, que tiene un grado Celsius de temperatura.

Este láser interactúa con las células, haciendo que la producción de sustancias esenciales para la salud del organismo sea regulada. El láser frío es capaz de equilibrar la producción de hormonas envueltas en los mecanismos de inflamaciones por asma, a veces con sólo cuatro aplicaciones.

Una de las más extraordinarias fuentes de estudios ocurre en el área de diagnósticos.

Hoy en día ya es posible detectar algunas enfermedades por medio del haz de luz, como en el caso de disturbios en la retina y tumores superficiales, en especial de la piel. Tales máquinas, sin embargo, no llegan al punto de conseguir sustituir la biopsia. Ese es el gran objetivo de científicos de los mejores centros de investigación del mundo. El Instituto de Tecnología de Massachussets (MIT) y el MD Anderson, ambos en Estados Unidos, y el Ipen, en Brasil, investigan la creación de una tecnología más acertada, que permita el diagnóstico de un mayor abanico de problemas.

Se sabe que, conforme el tipo de célula rastreada y las características del láser, la luz es absorbida de manera diferente –los tumores malignos, por ejemplo, son grandes consumidores de energía.

La expectativa es que, en una década, sea posible mapear las células humanas en todos sus detalles, por medio del láser en laparoscopias, endoscopias o hasta sobre la piel. Para las próximas generaciones, esa será la luz al final del túnel.

Ondas sonoras y curativas
Las ondas de sonido –o ultrasonido– también cumplen un papel relevante en la medicina.

Conforme a la frecuencia en que ellas son emitidas, pueden ser usadas tanto para el diagnóstico como para el tratamiento de diversas enfermedades. Utilizado en baja frecuencia, el ultrasonido rastrea el organismo proporcionando información sobre diversos órganos, especialmente los tejidos blandos, aquellos que contienen más agua.

Como un sonido, emite ondas sonoras que, al encontrar un órgano, reciben los ecos correspondientes. Esos ruidos son transformados en imágenes por una computadora y, a partir de esas imágenes, los médicos elaboran el diagnóstico de los pacientes. Cuando es programado para frecuencias más elevadas, el ultrasonido gana poder de destrucción. En esas condiciones, el impacto de las ondas sonoras desintegra cálculos renales, miomas uterinos y tumores de próstata.

En los años 80, fue creada una máquina que permitió la utilización combinada de los tipos de ondas. Las más frágiles indican la localización de la estructura a ser destruida y, enseguida, las ondas más intensas aniquilan el objetivo. Es lo que los médicos llaman terapia de ondas de choque.

En los últimos cinco años, el ultrasonido se ha venido sustituyendo por exámenes de resonancia magnética, la más avanzada tecnología en el campo de los exámenes de imagen para tejidos blandos. Los equipos más modernos consiguen detectar alteraciones minúsculas, de apenas 0,5 milímetros de diámetro.

Hay también aparatos que combinan resonancia magnética con ultrasonido de alta frecuencia. El primero de ellos fue desarrollado por la empresa israelita Insightec y se llama ExAblate 2000. Hasta mientras su uso está aprobado solo para algunos tratamientos, como en la región pélvica. Los estudios más recientes sugieren que, en algunos casos, el nuevo equipo podría sustituir cirugías abiertas.

Investigadores del Hospital Infantil de la Universidad de Zurich, en Suiza, obtuvieron éxito en operaciones para la extracción de tumores en regiones profundas del cerebro. La meta ahora es probar el procedimiento en pacientes víctimas de Parkinson. Aprobado por la agencia de control de medicamentos de Estados Unidos, la FDA, el ExAblate comenzó a ser adquirido por algunos países.

Su precio: un millón de dólares, contra los 50.000 dólares de los aparatos de ultrasonido tradicionales.